Ступеньки плавной волной бежали вниз. Одна, вторая, третья… Лестница тонула в тишине; было слышно даже, как кружиться в своем пьяном танце пыль. Лестница манила своим одиночеством; она крепко хранила свои тайны о том, кто здесь проходил, о чем разговаривал.. Свои тайны она не расскажет никому.
Рита не спеша спускалась по обветшалым ступенькам. Легкий скрип отдавался эхом в звонкой тишине. Никому в голову не придет ходить по этой лестнице в теплый весенний вечер. Только если такой, как она. Немного сумасшедшей. Ведь Рита всегда все делала наоборот. Все шли гулять, она  запиралась в башне и часами сидела в кресле, глядя на огонь. Зимой, когда все ее однокурсники грелись у теплого камина, Рита в одиночестве отправлялась к озеру. Тогда оно ей больше всего нравилось. Своим гордым великолепием, своим одиноким величанием. Нет, Рита совсем не была одинока, просто иногда в жизни есть такие моменты, когда хочется побыть одной. Побыть в том месте, куда никто в здравом уме не отправиться именно в это время.
Таким местом и была эта лестница. Хоть Рите и пришлось сделать довольно большой крюк, она сейчас была очень рада, неторопливо спускаясь по ней, слушая стук каблуков о старое дерево и вдыхая запах пустоты. Тут она услышала совершенно посторонний запах. Кто-то быстрой поступью поднимался по лестнице. Рита чертыхнулась. Она не любила, когда посторонние люди застают ее в одиночестве. Она привыкла, что вокруг нее всегда есть люди. Друзья, знакомые, или просто кто-то, но хоть кто-нибудь! Она, девушка, которая хотела чего-то добиться в карьере публициста, не могла отдаляться от людей. Не могла желать одиночества. Рита хотела было повернуться и пойти в обратном направлении, но не успела. Она оглянулась и увидела девушку: светлые волосы, доброжелательная улыбка – Рита знала ее. Это была студентка гриффиндора, Тереза, кажется. Рита вымучила улыбку, больше похожую на то, как будто у нее разом свело все зубы, и думала уже было повернуть, но тут случилось неожиданное…Девушка, обойдя Риту и бросив ей формальное: «извини», которое получилось очень хорошим ответом на ее улыбку, прошла дальше и…провалилась в ложную ступеньку. Рита улыбнулась, теперь уже по-настоящему. Настолько нелепо выглядела эта девушка, провалившись по щиколотку в лестницу, с тяжелой сумкой и с совершенно растерянным выражением на лице. Рита передумала уходить, ей хотелось посмотреть, как девушка будет выбираться. Ведь, насколько было видно, девушка была очень гордая и вряд ли попросит о помощи. Ну что ж.. Тем интереснее. Но нет.. Не прошло и пяти минут, как Тереза обратилась к Рите.
Помоги, а? Пожалуйста...
Рита ухмыльнулась. Не то, чтобы она была безумно вредная, и любила напакостничать людям. Вовсе нет.. Просто ей хотелось вытянуть паузу, посмотреть в растерянные глаза девушки, посмотреть, как она с надеждой будет ждать помощи. Рита хотела словно наказать ее за то, что она нарушила ее одиночество, за то, что Тереза застала Риту в этом стыдливом одиночестве.
Рита сделала вид что не слышала слов девушки. Она поправила волосы, огляделась вокруг, а потом, обротясь к Терезе, произнесла:
- Кажется, ты застряла?  - в вопросе скользила неприкрытая усмешка и издевка. Рита не хотела этого. Наверное…
-Дай сюда сумку, я помогу.
Рита взяла сумку, которая, как она и думала, была неподъемной. Потом она протянула руку девушке и помогла ей выбраться.
- Ну вот. Вроде все. Нога цела? – Рите было плевать, целая ли нога у девушки. Ей было немного стыдно за свою грубость, и потом, ей казалось, что вежливые люди, оказав помощь, обязательно должны об этом спросить.
Рита протянула Терезе сумку и произнесла:
-В следующий раз лучше не ходить по таким лестницам. Потому что я тут хожу!
Рита уже хотела было начать спускаться вниз, но потом передумала. Ей показалось, что эта девушка могла бы составить ей неплохую компанию. Рита неловко замялась. Она так грубо с ней разговаривала, что если бы кто-нибудь так разговаривал с самой Ритой, то та незамедлительно послала бы этого хама куда подальше. И уже тем более ни за что не составила бы ему компанию. Но гриффиндорцы – чокнутые. Поэтому Рита неловко замерла, и оглянулась на Терезу.

Как томительно иногда ожидание. Неловкое молчание, повисшее в воздухе, сковывает движения, давит, угнетает. Почему так сложно ответить сразу? Почему? Сложно решиться и сказать: «Проваливай, Рита Скитер.»
- Рита, ты чего - то хотела? Что - то забыла?
Почти то, что я хотела услышать. Теперь можно огрызнуться, ответить что-то, вроде «Иди своей дорогой, девочка!» и с чистой совестью хамки отправиться вниз. Но почему ты, черт возьми, до сих пор стоишь тут и пялишься, как идиотка?
Видно, все эмоции отражались у Риты на лице. Ей до жути не хотелось поставить на место эту девчонку, которая и не поблагодарила ее толком – жалкое спасибо и улыбочка с претензией на обаятельность не в счет. Но еще больше ей хотелось остаться. Остаться и поговорить с этой девушкой. Давно у Риты не возникало такого до жути странного желания.
- Присаживайся. – Голос Терезы прозвучал словно издалека. Похоже, Рита слишком ушла в себя.
Присаживайся? Это, казалось бы невинное,  предложение прозвучало как одолжение. Но Рита и это пропустила мимо ушей. Да что ж со мной такое?
Рита резво опустилась на пыльную ступеньку. Снова это неловкое молчание.
- Как же тебя занесло на эту лестницу? – Рита постаралась, чтобы ее вопрос прозвучал вежливо, а не ехидно. Ты правда чокнутая, Скитер.
Рита, которая всегда, в любой компании могла придумать тысячу тем для разговора, сейчас не могла подобрать слова, зацепиться за какое-нибудь банальное «Какая отличная погода». Ей не хотелось пустого трепа. Она была не прочь и вовсе помолчать.
Ну, это уже слишком. Надо хватать ноги в руги и прочь отсюда; вниз, по ступенькам, потом через потайную дверь за портретом и скорее на улицу. Или ты окончательно свихнешься.
- А, ты разве никуда не спешишь? – Рита принялась раскачивать ногой, слегка задевая свою сумку, думая, что этим нелепым движением она предает себе непринужденный вид.
Дура. Сначала распинаешься тут глупыми вопросами, потом хамишь. Нет, ну не дура?
Рита решила попробовать начать сначала. Она выбрала самый что ни на есть банальный вопрос и слегка отрешенным тоном задала его.
- Как дела? – Несколько раз хлопнув глазами и выдавим довольно обаятельную улыбочку, Рита про себя выдохнула. Получилось вполне мило.
Ведь не смотря на свою общительность, публичность, активность, Рита была не такой уж и выдающейся журналисткой, знающей, когда, у кого и что спросить. Рита была обыкновенной  сплетницей.

Почему время проходит так тихо? Не слышно ни ровного стука его шагов, не размеренного, чуть хриплого дыхания? Почему оно не задевает тебя плечом и не извиняется за свою неловкость? Оно просто идет мимо. И ему плевать. На все и всех. На то, что ты не успеваешь что-то сделать, сказать. На то, что вместе с тем, как оно уходит, оно забирает вместе с собой что-то очень важное. Жизнь.
Рита не знала, сколько времени прошло с  тех пор, как она столкнулась на  этой лестнице с Терезой. Она прекрасно понимала, что разговор не клеится, но ничего не могла с этим поделать. В глубине души она надеялась, что Терезе сейчас так же неловко как и ей. Хотя, это было маловероятно. Девушка слушала Риту в пол-уха, было видно, что разговор ей не интересен.
Тогда зачем ты здесь сидишь?  Тебе что, нечего делать? Рита злилась сама на себя, на Терезу, на лестницу.
Хотя, казалось бы, Терез ее совсем не слушает, тем не менее, она как-то умудрялась отвечать на вопросы. На глупые вопросы.
Я решила, что мне нельзя встречаться с людьми, которые шли там. Вот и свернула. А ты? - Тереза явно думала совсем  не о этой  прогнившей лестнице, не о Рите…
- Я дура не знаю. Просто так.. 
Ответ: «Я дура» явно убедительней.  – с улыбкой подумала девушка.
- Дела хорошо . А у тебя?
А вот и банальный ответ на банальный вопрос. Как еще человек может ответить малознакомому человеку на этот вопрос. Только – «хорошо».  Скажешь – «плохо» - и придется вдаваться в подробности, рассказывать почему плохо, выслушивать ненужные советы, которые твой собеседник говорит лишь из вежливости, а не потому что ему действительно интересно, что с тобой происходит. Обычно мы спрашиваем у людей о том, как они провели выходные, лишь с единственной целью - получить возможность рассказать о собственном уик-энде*. Мы спрашиваем, как дела, чтобы услышать этот же вопрос, обращенный к себе и ответить…
- Хорошо. 
Мир не рухнул. Дела у всех «хорошо»!  Так почему же у всех такие кислые лица, как будто дела у них как минимум «хуже не бывает». Хватит.
- Хотя, нет, совсем не хорошо. Даже очень не хорошо. Иначе что бы я делала на этой Богом забытой лестнице в такой чудесный вечер?  Стала бы я сидеть тут, на этих пыльных ступеньках и задавать банальные, никому не нужные вопросы, если бы у меня все было хорошо? Нет, нет, и еще раз нет! Да и ты тоже. Кого мы обманываем?
От столь громких слов пыль на потертых ступеньках возмутилась. Она нехотя поднялась с насиженных мест и разлетелась в все стороны. У Риты защипало глаза. Но нужно улыбнуться. Слова Риты прозвучали слишком серьезно. Слишком серьезно для той обстановки, в которой находятся девушки. Рите даже стало слегка неловко за свои слова, за то, как помпезно они прозвучали в этой пыльной тишине.
Уж лучше бы ты просто ответила «хорошо».

*"Невидимки" (с.)